Le gisant

Qu'est-ce qu'un gisant ?

Le gisant est une sculpture représentant un personnage allongé. Le mot "gisant" vient de gésir "être allongé". L'objectif de cette statue funéraire est, à l'origine, de rappeler le défunt au souvenir des vivants. Cependant, les enjeux autour de ces représentations pourront prendre un tour politique selon les époques.

Le gisant variera également dans ses représentations au gré des évolutions techniques de l'art funéraire et des changements culturels et symboliques autour de la mort.

Quelle est la différence entre un gisant et un tombeau ? : Un tombeau accueille la dépouille du défunt. Le gisant lui le représente avec plus ou moins de réalisme selon la période de réalisation du monument funéraire.

Les gisants : évolution des représentations

Aux pieds des gisants de femme, le plus souvent, on trouve fréquemment des chiens, signe de fidélité. Mais cette fidélité représente plutôt celle du chien-guide dans les royaumes souterrains de la mort. Le lion, souvent aux pieds des hommes, représente la puissance, la force, mais aussi la Résurrection, car une légende assurait que le lionceau n'ouvrait les yeux que trois jours après sa naissance.

Gisant de Jean Ier Posthume (1316), dynastie capétienne. P.Lemaître © CMN

Alors que les gisants du XIII^e siècle sont quelque peu hiératiques, le gisant de Philippe III le Hardi, celui de Philippe IV le Bel et surtout celui d'Isabelle d'Aragon, belle-fille de Louis IX (Saint-Louis), développent une image plus réaliste qui, peu à peu s'imposera. On peut citer l'exemple du gisant de Charles, Comte d'Alençon, réalisé au XIV^e siècle qui montre les rides et le début de calvitie du défunt.

On trouve aussi dans la basilique Saint-Denis des monuments funéraires dressés sur colonne, qui représentent le défunt debout, à l'instar de la statue de Béatrice de Bourbon. D'autres personnages sont représentés agenouillés en posture de prière : ces statues sont appelées priants ou orants.

Certains monument funéraires représentent le défunt figé dans la mort dans toute sa crudité. Ces représentations, appelées "transis", sont accompagnées d'un priant ou d'un orant. L'image du corps terrestre et du corps céleste évoque la mort et la résurrection.

Les gisants au Moyen Âge

Au Moyen Âge, on réalisait généralement trois gisants : un gisant d'entrailles, un gisant de cœur et un gisant de corps. Le roi était ainsi honoré par trois tombeaux. Cette multiplication des sépultures résulte des difficultés de conservation des corps lors de leur transport.

Après le décès, on ouvre le ventre du défunt et on en retire les viscères. Puis on procède à l'ablation du cœur. On identifie un gisant de cœur par la présence d'un petit cœur sculpté dans la main gauche du personnage et un gisant d'entrailles par la présence d'un petit sac dans une main.

À Saint-Denis, se trouvaient les gisants les plus nobles, les gisants de corps. Les techniques de conservation des corps étaient rudimentaires au Moyen Âge. Pendant le transport, on le recouvrait de sel, d'aromates et de vin qui jouait alors un rôle d'antiseptique. Plus surprenante fut la coutume, notamment utilisée pour Saint Louis, qui consistait à faire bouillir le corps afin de séparer les chairs et les os. Lorsque le souverain mourut de la dysenterie à Carthage, les chairs du saint roi furent enterrées à la cathédrale de Monreale, en Sicile et les ossements transportés à Saint-Denis. La présence d'os sous le gisant est indiquée par une sculpture d'un lion ou d'un chien tenant un os entre ses pattes. Du col de la Chapelle, située au Nord de Paris, jusqu'à l'abbaye royale, Philippe III le Hardi transporta sur ses épaules les cendres de son père ; un parcours qui sera plus tard jalonné de sept stations de pèlerinages identifiées par des croix et des sculptures royales, les Montjoies.

Gisant de Jeanne de Bourbon, seul exemple de gisant d'entrailles à la basilique, reconnaissable par le petit sac sculpté dans la main gauche du personnage. © Pascal Lemaître - Centre des monuments nationaux.

D'autres symboles sont utilisés comme la paire de gants dans la main du gisant de Léon VI de Lusignan. Les gants indiquent l'importance de la personne représentée.

Les gisants de la Basilique Saint-Denis

On trouve plus de 70 gisants à Saint-Denis. Outre les quatorze gisants de la commande de Saint-Louis, on trouve à Saint-Denis de nombreux tombeaux de Capétiens : Philippe III le Hardi, Isabelle d'Aragon, Philippe IV le Bel, Louis X le Hutin, Jean I^er le roi enfant.

Le gisant de Childebert, au premier plan, et de son père Clovis I, au second, situés dans le chœur. © Pascal Lemaître - Centre des monuments nationaux.

On trouve aussi des tombeaux de Valois : Philippe VI de Valois, Jean II dit Jean le Bon, Charles V, Charles VI, Isabeau de Bavière.

Détail du tombeau d'Isabeau de Bavière.
© Pascal Lemaître - Centre des Musées Nationaux.

On trouve encore des sculptures de princes ou de rois provenant d'autres lieux : Clovis, Childebert, la reine Frédégonde, Charles d'Anjou, les ducs d'Orléans, mais aussi des tombeaux de serviteurs de la monarchie : Du Guesclin, Louis de Sancerre.

Bertrand Du Guesclin, l'un premiers gisants non royaux à avoir été sculpté pour la basilique Saint-Denis. © Patrick Cadet - Centre des monuments nationaux.

Autres gisants visibles à Saint-Denis (liste non exhaustive) : Les fils du comte d'Alençon, Philippe IV le Roi de fer, Philippe frère cadet de Saint Louis, Charles comte de Valois, Guillaume de Chatel, Robert II comte d'Artois, gisant de Philippe de France, etc.

Ecoutez la chronique du journaliste Denis Lemarié : Ils ont fait Paris et sa région : les gisants de la basilique de Saint-Denis - rencontre avec Serge Santos Echeverria, l’administrateur de la basilique cathédrale

Si vous aimez l'art funéraire, ne manquez pas le cimetière du Père-Lachaise et ses visites.